Kể từ khi kỷ nguyên silicon bắt đầu, máy tính đã dần trở thành thiết bị không thể thiếu trong cuộc sống hiện đại: từ xử lý dữ liệu, phục vụ quân sự, dân dụng tới các công việc thường nhật như giải trí, mua sắm…
Với số chủng loại, hình dạng, ứng dụng không kể hết, máy tính ngày nay hiện diện khắp mọi nơi. Biến thể phổ biến nhất của máy tính hiện nay chính là điện thoại thông minh mà chúng ta đang sử dụng hàng ngày, hàng giờ.
Trong công nghiệp, để giải quyết các bài toán kết nối, lưu trữ (file, Data-Base), chạy các thuật toán phức tạp (phần mềm ERP, MES, AI) trong môi trường khắc nghiệt, yêu cầu độ bền bỉ mà máy tính công nghiệp (Industrial Personal Computer – IPC) ra đời. Về cấu trúc phần cứng thì IPC cũng tương tự như máy tính dân dụng, tuy nhiên cần đáp ứng các yêu cầu chung sau:
1. Hoạt động tốt trong điều kiện nhiệt độ cao (>50 độ) độ ẩm cao liên tục trong thời gian dài,
2. Có khả năng chống sốc, chống nhiễu tốt
3. Sử dụng nguồn 24V chuẩn công nghiệp
4. Khả năng kết nối đa dạng với nhiều cổng com, USB, Ethernet…
5. Thiết kế nhỏ gọn, thích hợp với việc lắp đặt trong tủ điện, tủ rack hoặc trên cửa tủ
Về hình dạng, IPC cũng có chút khác biệt so với máy tính phổ thông (PC), phổ biến là các loại sau:
1. IPC dạng box: thường có kích thước nhỏ, chuyên dùng gắn trong tủ điện, có thể gắn trên ray
2. IPC dạng rack, là loại có sức mạnh tính toán và khả năng lưu trữ lớn, gắn trong tủ rack tương tự server
3. IPC với màn hình cảm ứng, còn gọi là Panel PC hay PPC, chuyên dùng gắn trên cửa tủ thay thế cho HMI
Giá thành của IPC và linh kiện đều cao hơn PC nhiều lần, ta cũng không thể so sánh các dòng máy với nhau mà chỉ dựa trên cấu hình. Cấu hình của IPC cũng thường đi sau PC nhiều năm, vì IPC cần nhiều thời gian hơn để thiết kế, kiểm tra, thử nghiệm nghiêm ngặt trước khi ra mắt một dòng sản phẩm mới.
Trước đây, CPU tiêu chuẩn của IPC cũng là Intel, tuy nhiên gần dây các dòng IPC mới được trang bị CPU của AMD hoặc cả ARM đang dần phổ biến do ưu điểm giá rẻ, tích hợp GPU mạnh nên thích hợp xử lý các thuật toán phức tạp như xử lý ảnh, AI…
Chúng ta cũng biết thiết bị điều khiển tiêu chuẩn trong công nghiệp là PLC, tuy nhiên với sự phát triển của phần cứng và phần mềm máy tính, hiện nay đã xuất hiện các thiết bị điều khiển công nghiệp dựa trên phần cứng máy tính (PC-Based) gọi là PIC (Programable Industrial Computer) mà Beckhoff là đại diện tiêu biểu, hoặc ctrlX của Bosh.